Este artículo examina cómo las pequeñas ciudades y comunidades de Japón están siendo reinventadas, o no sólo por los arquitectos, sino también por un grupo emergente de jóvenes, a menudo emigrantes urbanos y rurales, que participan activamente en métodos de autoconstrucción y DIY. Japón es uno de los primeros países en entrar en una sociedad postcrecimiento con una economía estancada y una población que envejece y disminuye rápidamente. Los esfuerzos tradicionales de revitalización han incluido la inversión de grandes cantidades en proyectos de construcción pública, como el boom de los museos y los centros turísticos en la década de 1980, que resultaron infructuosos con el colapso de la economía de burbuja a principios de la década de 1990. Desde entonces, los enfoques a pequeña escala centrados en métodos participativos y socialmente comprometidos se consideran una alternativa prometedora. Desde el Gran Terremoto del Este de Japón de 2011 hay un pequeño pero creciente grupo de emigrantes urbano-rurales que optan por trasladarse a zonas rurales, renovando las casas vacías para convertirlas en viviendas, tiendas y ateliers y revitalizando de forma creativa el paisaje social y físico rural.
El objeto de estudio es la vida cotidiana vernácula compuesta por edificios que no se consideran monumentos históricos dignos de protección. Estos edificios corren actualmente el riesgo de ser abandonados, especialmente en las zonas rurales, ya que el número actual de casas vacías en Japón superó los 8 millones en 2013. El estudio adopta métodos etnográficos que consisten en visitar los proyectos y entrevistar a los principales actores implicados en la renovación y documentar las estructuras resultantes. Además, el trabajo de campo incluye la participación en varios proyectos de DIY como voluntario que acude regularmente a las obras. A través de esta experiencia de primera mano, las esperanzas y la motivación de las personas que participan en los proyectos de DIY, así como las oportunidades y los retos a los que se enfrentan, revelan las actitudes cambiantes de la sociedad japonesa. Además, el proceso de transformación arquitectónica, como la forma en que se toman y ejecutan las decisiones de diseño, es una alternativa a los procesos tradicionales de arriba abajo que redefine el papel de la arquitectura y el arquitecto en el Japón contemporáneo.